¿Qué es un Ataque Watering Hole (Agujero de Riego)?

Aunque no son las más frecuentes, las ataques watering hole, o ataques de “agujero de riego” o “punto de agua”, pueden ser muy peligrosas. ¿Su fuerza? Son discretas, lo que las hace particularmente difíciles de detectar. Como cazadores acechando a sus presas, los hackers prefieren tender una trampa a sus víctimas en los sitios que suelen consultar en lugar de atacarlas directamente.

En este artículo, descubrirás cómo funciona esta técnica de ingeniería social, los riesgos que supone para ti y, sobre todo, cómo protegerte eficazmente.

¿Qué es Watering Hole?

La idea de watering hole, también llamado ataque de “agujero de riego” o “punto de agua” en español, consiste en esperar a las víctimas donde suelen ir en lugar de intentar atacarlas directamente. Estas ciberataques dirigidas no se basan en una intrusión directa, sino en una explotación sutil de la confianza que tienes en ciertos sitios, lo que hace que su detección sea particularmente difícil.

Para entenderlo bien, hay que saber que este tipo de ciberataque se basa en la ingeniería social: el atacante va a dirigirse a una entidad específica, generalmente una empresa, una organización gubernamental, una industria, y luego analizará los hábitos de los miembros de esa entidad. Esto le permitirá identificar los sitios en los que estos miembros no desconfían y explotar las fallas de seguridad para inyectar código malicioso con el fin de comprometerlos.

Si bien estos ataques no son frecuentes, ya que son bastante largos de implementar y sus resultados son inciertos, plantean un problema de seguridad importante, ya que son muy difíciles de detectar y, si tienen éxito, pueden ser devastadores.

¿Quiénes son las víctimas de los ataques Watering Hole?

Las víctimas de los ciberataques watering hole pueden tener una multitud de perfiles:

• Los sitios de confianza que se consultan con regularidad (prensa, portales institucionales, blog de empresa, sitios afiliados…), ya que atraen a una audiencia regular y, por lo tanto, pueden permitir la difusión masiva de malware.
• Sin olvidar a los usuarios finales que frecuentan estos sitios, y que son los verdaderos objetivos de los hackers. Entre ellos, encontramos:
  • Las empresas, organizaciones y asociaciones, especialmente aquellas que tienen un fuerte impacto público o importantes responsabilidades (como las organizaciones públicas, religiosas, políticas), o que trabajan con datos sensibles. Para llegar a estas entidades, los hackers vigilan los hábitos de navegación de sus empleados para identificar sitios que visitan con regularidad e intentar tenderles una trampa.
  • Los particulares, que pueden infectarse al visitar sitios de confianza que han sido comprometidos (su portal bancario, sitios relacionados con la salud, tiendas en línea…). El ataque de “punto de agua” permite entonces a los atacantes propagar software malicioso o construir una botnet de forma relativamente discreta.

¿Cuáles son las consecuencias de un ataque de “punto de agua”?

Aunque un ataque de “punto de agua” sea discreto, puede tener repercusiones catastróficas, tanto para los sitios comprometidos como para las víctimas finales. Las empresas estratégicas que podrían ser blanco y los sitios que podrían servir como vector de propagación tienen todo el interés en suscribir un seguro contra riesgos cibernéticos para limitar el impacto de estos ataques.

Para los sitios comprometidos:

• Consecuencias administrativas, especialmente en caso de fuga de datos personales tras la puesta en peligro; los sitios víctimas tendrán entonces la obligación de avisar a sus usuarios.
• Repercusiones financieras debidas a las acciones de reparación, a la disminución del tráfico tras la infección y a las posibles acciones judiciales.
• Daño a la confianza, los visitantes dudando en volver a un sitio utilizado como cebo de watering hole, especialmente si su dispositivo ha sido comprometido después de una visita.

Para las víctimas que visitan los sitios:

Los sitios comprometidos sirven principalmente como vector de propagación de los ataques de “punto de agua”. Las verdaderas víctimas, aquellas a las que los ciberdelincuentes buscan dañar, son las personas que visitan estos sitios. Ya se trate de empleados de organizaciones importantes o de simples particulares, las consecuencias potenciales son múltiples:

• Infección por malware como keyloggers, que capturan cada pulsación en el teclado y permiten así robar contraseñas o información sensible.
• Mayor exposición a los ciberataques, el watering hole se utiliza a menudo para propagar troyanos, luego utilizados por los piratas informáticos para propagar otras amenazas.
• Quebrantamiento de la confidencialidad y fugas de datos, los hackers pudiendo acceder a información personal o profesional.
• Daño a la reputación, especialmente si los ataques secundarios provocan un cese de las actividades de la organización víctima, un robo de datos personales o de secretos industriales.

¿Cómo funciona el ataque de “Agujero de Riego”?

Los hackers siguen un esquema bien establecido para manipular a sus víctimas y llevar a cabo un ataque de “punto de agua”:

1. Objetivo de un sitio web visitado regularmente: Todo comienza con una fase de reconocimiento minuciosa. Los ciberdelincuentes se interesan por los miembros del grupo al que se dirigen (a menudo empleados o miembros de una organización) y analizan sus hábitos de navegación. Esto les permite identificar los sitios que visitan con frecuencia: blogs especializados, portales de empresas o sitios temáticos, todos podrían servir como vector de ataque potencial.
2. Compromiso del sitio web: Después de identificar los sitios web que sus objetivos consultan con frecuencia, los piratas buscan vulnerabilidades informáticas que explotar. ¿Su objetivo? Transformar estos sitios de confianza en auténticas trampas digitales. Para ello, los atacantes utilizan varias técnicas:
   • Explotación de vulnerabilidades de día cero, fallas aún no corregidas por los desarrolladores, y que ofrecen a los hackers un acceso privilegiado al sitio.
   • Inyección de scripts maliciosos, especialmente mediante la explotación de fallas XSS. Los hackers insertan código JavaScript directamente en una página del sitio, y este código se ejecuta automáticamente tan pronto como un usuario lo consulta, lo que permite infectar su dispositivo o capturar datos sensibles.
   • Explotación de complementos y herramientas de terceros que se utilizan a menudo en sitios profesionales, pero que pueden contener importantes fallas que permiten a los ciberdelincuentes eludir los sistemas de seguridad.
   • Explotación de malas configuraciones de los servidores, que pueden permitir a los hackers acceder a áreas sensibles del sitio o modificar su contenido.
3. Infección de los visitantes del sitio web: Una vez tendida la trampa, solo hay que esperar a que un objetivo visite el sitio infectado. Cuando esto sucede, pueden ocurrir varias cosas, a menudo sin que la víctima se dé cuenta:
   • Descarga furtiva de malware.
   • Instalación y activación de un keylogger para registrar las pulsaciones del teclado y capturar las credenciales de la víctima.
   • Instalación de una puerta trasera.
   • Acceso a la red a la que está conectado el dispositivo víctima.

El ataque watering hole es, por lo tanto, terriblemente eficaz, ya que se propaga a través de sitios que tienen la confianza de sus víctimas. Pero tiene un inconveniente importante: si, a pesar del trabajo de vigilancia, los objetivos no visitan los sitios comprometidos, este ataque no tendrá ningún efecto. Para paliar este riesgo, los hackers a menudo lo combinan con el phishing y utilizan los boletines de noticias automáticos de los sitios comprometidos para enviar enlaces a las páginas infectadas.

Ejemplos notables de ataques Watering Hole

Desde su primera aparición a principios de la década de 2010, los ataques watering hole se han utilizado para atacar a numerosas organizaciones de primer nivel:

• En 2012, el sitio web del Council on Foreign Relations, un importante centro de estudios estadounidense, se vio comprometido. Los atacantes explotaron una vulnerabilidad de día cero en Internet Explorer para insertar un código malicioso en el sitio, código que permitía instalar malware en los dispositivos de los visitantes. Un dato interesante: solo los ordenadores cuyo navegador estaba configurado en inglés, chino, japonés, coreano o ruso fueron infectados, lo que sugiere que los hackers querían llegar a un tipo específico de visitantes.
• En 2013, el sitio web del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos fue víctima de un ataque de “punto de agua”. Solo se vieron comprometidas las páginas que trataban sobre energía nuclear, lo que sugiere que los atacantes buscaban recopilar información sobre las personas que trabajaban en este sector.

¿Cómo protegerse de un ataque Watering Hole?

Como los ataques de “punto de agua” se propagan a través de sitios visitados con frecuencia por el objetivo de los piratas informáticos, es responsabilidad de los propietarios de estos sitios reforzar su seguridad para proteger a los internautas. Varias soluciones se ofrecen así a ellos:

• Actualizar regularmente el sitio y sus complementos, especialmente si este está diseñado a través de un CMS como WordPress.
• Supervisar el acceso al sitio, especialmente instalando un firewall para bloquear las conexiones sospechosas y analizando periódicamente los registros de eventos para detectar actividades inusuales.
• Hacer que auditores de ciberseguridad verifiquen su sitio, que podrán detectar vulnerabilidades comunes como las fallas XSS.
• Instalar sistemas de detección de intrusiones para identificar comportamientos sospechosos.
• Capacitar a sus equipos en buenas prácticas cibernéticas y sensibilizarlos sobre las amenazas en línea.

Como visitante de estos sitios, eres el objetivo principal que los hackers buscan alcanzar con estos ataques de “punto de agua”. Afortunadamente, puedes adoptar algunas buenas prácticas para protegerte. Puedes, por ejemplo, utilizar un antivirus reconocido y asegurarte de mantenerlo actualizado, y activar una VPN para añadir una capa de protección adicional a tu navegación. En cualquier caso, recuerda que tu vigilancia sigue siendo tu mejor aliada para enfrentarte a los ciberataques.

Preguntas frecuentes sobre Watering Hole